La carrera de ILLAN MESLIER tenía todos los elementos de una gran historia. Formado en LORIENT, donde se convirtió en el portero titular bajo la dirección de Mickaël Landreau, se unió al LEEDS UNITED en el verano de 2019. Como suplente de KIKO CASILLA en el Championship, ganó el campeonato en 2020 con MARCelo BIELSA como entrenador y se convirtió en titular al final de esa temporada. Durante la campaña 2020/2021, se consolidó como un elemento clave en LEEDS, logrando un décimo lugar en la Premier League. En ese momento, se hablaba de su posible llegada al PSG y también de su inclusión en la selección francesa, detrás de HUGO LORIS, MIKE MAIGNAN y ALPHONSE ARÉOLA, como una opción de futuro. HUGO LORIS incluso lo consideraba una verdadera alternativa para el futuro del equipo: “ILLAN MESLIER está haciendo cosas muy buenas en la Premier League. Su edad y lo que demuestra en un campeonato tan intenso y fuerte muestran todo su potencial. Hay otros, pero se toman decisiones.”
Sin embargo, la situación de ILLAN MESLIER se complicó. Se enfrentó a la lucha por el descenso con su equipo, logrando salvarse por poco en 2022 (17º) antes de caer en 2023 (19º). A pesar de ello, sus actuaciones individuales seguían siendo satisfactorias. Aún siendo el número uno en LEEDS, donde continuaba destacándose, el nacido en LORIENT era muy valorado. “Con ILLAN, siempre le desafío a madurar con su presencia en el arco, su confianza y su toma de decisiones. Somos conscientes de que estamos viendo a un portero que crece ante nuestros ojos y que va a ser muy importante para nosotros”, comentó JESSE MARSCH, su entrenador en ese momento. Sin embargo, la dinámica comenzaba a desvanecerse. En el Euro U21 de 2023, MESLIER había sido el guardameta titular durante las eliminatorias y la preparación, pero vio cómo LUCAS CHEVALIER le robó el puesto principal para la competición. Fue una primera decepción para un jugador que permanecía en LEEDS mientras regresaba a la segunda división inglesa.
Aunque fue preseleccionado para la selección francesa en noviembre de 2023, ILLAN MESLIER sufrió por esta caída. “Es complicado estar en nuestra situación. No tenemos entrenador y el club está siendo adquirido por el grupo 49ERS. Hay muchas incertidumbres. Por ahora, tengo contrato hasta 2026. Oficialmente, aún pertenezco a LEEDS. Tendré que reflexionar sobre qué proyecto puede ser el mejor, ya sea en LEEDS o en otro club”, confesó en el verano de 2023 antes de seguir en los PEACOCKS. Allí encontró el apoyo de su nuevo entrenador, DANIEL FARKE, quien lo revitalizó en la temporada 2023-2024 y continuó siendo fundamental bajo los tres palos de LEEDS: “No es una decisión en contra de KARL DARLOW, que es una persona excepcional y un portero consolidado. Estoy muy feliz de tener a ambos, pero el potencial de ILLAN es simplemente enorme. Si tienes un diamante como él, debes apoyarlo. Hasta ahora, en sus partidos, ha sido excelente y el mejor portero de la liga.” Sin embargo, al igual que su equipo, él flaqueaba en la recta final de la temporada, participando en los playoffs y fallando contra SOUTHAMPTON (1-0).
Este verano, su nombre sonó para abandonar el club, se mencionó su posible fichaje por el OLYMPIQUE DE MARSELLA. Al final, ILLAN MESLIER decidió quedarse en LEEDS UNITED, que seguía siendo un equipo ambicioso y buscando regresar a la Premier League. Una decisión que parecía acertada, ya que LEEDS ocupó el tercer puesto desde la décima jornada y estuvo en la cima durante mucho tiempo. Actualmente, en el tercer lugar a falta de seis jornadas, LEEDS UNITED está a dos puntos de BURNLEY y solo una unidad por debajo de SHEFFIELD UNITED. Esto significa que, por ahora, LEEDS deberá enfrentar los playoffs. Una lucha a tres que recuerda al trauma de la temporada pasada, donde LEICESTER e IPSWICH TOWN ascendieron. Y a diferencia del año anterior, ILLAN MESLIER genera preocupación. Aunque cuenta con experiencia a sus 25 años, con 214 partidos disputados, sus actuaciones han disminuido y ha cometido errores significativos, como un fallo en octubre pasado contra SUNDERLAND. El entrenador rival, RÉGIS LE BRIS, incluso intentó consolarlo: “Todo el mundo puede cometer errores en el campo, él (ILLAN) sigue siendo un muy buen portero. Superará esto.”
Sin embargo, ILLAN MESLIER parece no haber dejado atrás ese error y ha cometido varios más a lo largo de la temporada. Esto genera inquietud en LEEDS UNITED en este final complicado, donde el club lleva cuatro derrotas y un empate en los últimos seis partidos. A diferencia de sus rivales SHEFFIELD UNITED y BURNLEY, cuyos porteros están en confianza, LEEDS UNITED enfrenta la decepción de ILLAN MESLIER. El francés tiene un saldo de -0,11 goles evitados esta temporada, lo que indica que ha tenido un rendimiento por debajo de lo esperado. De los 24 porteros del Championship, solo ocho tienen un peor registro. Mientras tanto, MICHAEL COOPER (SHEFFIELD UNITED) y JAMES TRAFFORD (BURNLEY) cuentan con 7,51 y 11,61 goles evitados esta temporada. Por otro lado, ILLAN MESLIER es el jugador que más ha jugado en Europa en las últimas cinco temporadas, con 193 partidos de liga disputados y 17,298 minutos jugados. Esto genera dudas en LEEDS UNITED sobre la obstinación de DANIEL FARKE, especialmente porque su suplente KARL DARLOW es internacional galés y tiene 52 partidos en Premier League y 154 en Championship.
Los analistas de LEEDS LIVE, un medio regional, también han sido críticos con el francés. “El problema, para mí, es su portero: se ha equivocado. FARKE no va a separarse de MESLIER en esta etapa de la temporada, con tan pocos partidos restantes y un objetivo tan importante. De todas formas, como hemos visto anteriormente, no es de los que hace cambios drásticos, así que no va a sorprender en este punto. MESLIER debería haber sido descansado, puesto fuera de juego, o lo que sea, hace meses, con DARLOW teniendo su oportunidad. No se trata de castigar al jugador, pero si no se le reemplaza cuando juega mal y comete errores, ¿qué mensaje se envía a quienes están esperando en la rotación?” señalaba JAMES SMAILLES. Por su parte, DOM HOWSON fue aún más contundente: “MESLIER no tiene mérito. Ha cometido una serie de errores y debería haber sido apartado desde hace tiempo. FARKE se ha aferrado a seleccionarlo y es evidente que la defensa ha perdido toda confianza en su habilidad para resolver situaciones difíciles. Su gestión del juego y toma de decisiones en momentos cruciales dejan mucho que desear. Es una carga.” Y precisamente este sábado, contra LUTON TOWN, KARL DARLOW fue titular en su lugar. “Tengo una opción realmente confiable con KARL DARLOW. Es un personaje de alto nivel. Lo veo todos los días en el entrenamiento y es absolutamente profesional y leal. Está en buena forma. Estoy convencido de que es la decisión correcta”, declaró el entrenador DANIEL FARKE, quien ha cambiado el rumbo. Una situación difícil para ILLAN MESLIER, que está lejos de seguir la carrera que se esperaba de él.